唐时，河南洛阳的乡下有一富庶人家，当家的姓王，人称王员外，生有三女，老大到了婚嫁年龄。父问：“把你嫁人，日后肯孝否？”
大女道：“肯孝，我乃父精母血所成，岂有不孝之理。”
父大喜，遂将大女嫁到城里一商户人家，过上富裕的生活。
不到二年二女也到了婚嫁岁数。父依然问：“把你嫁人，日后肯孝否？”
二女道：“我乃父精母血所成，岂有不孝之理。”
父大喜又将二女嫁给一官宦人家也过上了荣华的日子。
父大喜之余问三女：“父，若把你嫁人，你肯孝否？”三女曰：“人生有命，富贵贫贱，孝与不孝岂在言谈，当在自身。”父不悦，恼曰：“我只想让你表下心迹，何来说道。”
三女二八，到了婚嫁年段，父又问：“把你嫁人，日后肯孝否’。三女依然道‘人生有命，富贵贫贱，孝与不孝岂在言谈，当在自身。’父大怒‘你若不改口就将你嫁个穷汉，让你造罪’。拂袖而去。
又过几日，父再问‘把你嫁人，日后肯孝否？”三女依然答：“人生有命，富贵贫贱，孝与不孝岂在言谈。当在自身。”
父暴怒，将三女嫁给本村一书生。书生名叫王生，父母早逝，家道没落，房无一间，地无一垄，无住无吃，只得寄身于破庙之中。一天之，乎，者，也，只知读圣贤之书，却无半点生存能力。糊口全靠乞讨。三女嫁过来后道：“夫君，你只管好好读书，我不嫌弃于你，将来光耀妾身，全在你，乞讨全在为妻身上。”从此，三女讨饭，王生在庙中读书，夫妇恩爱如漆。
严寒，大雪纷飞，春节至，家家过年，庙中无一点食物。三女道：“夫君在家苦读，待妻出门要些食物充饥。”路遇自家门口，见王府高灯结彩，鞭炮齐鸣，不充视闻，直视而过。
王生在家侯了多时，不见妻归，忙出外找寻。全村寻遍不见踪影，寻之村外，见一豆秸垛颤颤抖动，急扒之，见三女在豆秸垛中冻的瑟瑟发抖，三女见到夫君伸出手来，掌心有几颗豆子。对夫君说：“夫君，今日乞讨未果，拨的几粒豆子，夫食之。”王生无语，将妻抱回家中。
这年，朝中会考，三女道：“夫君去考，莫辜负为妻一片心。”王生无语，深深对妻一鞠躬，转身离去。
金榜题名，王生得中头甲状元，入朝为官，当朝宰相见王生气宇轩昂，知必有前程，随有意将女嫁之，王生不允。相怒奏武皇，武皇召见王生问其根由，王泣说三女之德。女皇颜动，即封三女为诰命夫人，八抬大轿迎抬王生新建府邸。迎娶之日鸣锣开道，旌旗招展，煞是气派。
却说，王员外一家天有不测风云，那年火起将万贯家财毁于一旦。无奈，偏安于大女家中，始，好吃好待，月余，见烦，言语激之，员外无奈只得到二女家中落脚。境遇如同大女。员外无奈只得回村，也跻身在庙中居住，苦不堪言，叹曰：“没想到我当初惩治三女居此，如今却也落得这般下场。”三女妈道：“何不投靠三女处。”员外悔言“有何脸矣。”
父母造殃，三女闻听。三女对王生道：“父精母血养育成我，没父即无我，无我既没你爱妻，我们应接他们回来以尽孝道。王生言：“从小无父母，接二老回府，乃我心愿也。”遂派双轿迎接二老。二老惊诧。“人生有命，富贵在天，我有孝女一婿足矣。”
员外在三女家活之八旬，无疾而终。王生官至一品，儿孙满堂，终没续小念头。
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